NIAGARA FALLS, ON — La alcaldesa electa de Niagara Falls, Lori Lococo, pidió al gobierno de Ontario realizar consultas públicas antes de avanzar con un ambicioso proyecto de expansión de casinos y centros turísticos promovido por el primer ministro provincial Doug Ford.
Lococo, quien derrotó al alcalde Jim Diodati en las elecciones municipales del 26 de octubre, considera que cualquier transformación importante de la economía turística debe contar con la participación de quienes viven y trabajan en la región.
Sus declaraciones se producen después de que el gobierno provincial anunciara una convocatoria dirigida a operadores privados interesados en desarrollar hasta tres nuevos complejos turísticos con casinos en Niagara Falls.
La iniciativa forma parte de Destination Niagara, una estrategia destinada a convertir la región en un destino internacional con mayores opciones de entretenimiento, hoteles, restaurantes y atracciones.
Según el gobierno provincial, el proyecto busca atraer más de 3,000 millones de dólares en inversiones directamente relacionadas con el sector del juego, además de otros 600 millones en inversiones privadas durante los próximos 20 años.
La administración Ford también aspira a elevar el número anual de visitantes a aproximadamente 25 millones y generar hasta 3,000 millones adicionales en actividad económica anual para Ontario.
Sin embargo, estos objetivos representan proyecciones gubernamentales y no resultados garantizados.
Actualmente, Niagara Falls cuenta con dos importantes establecimientos de juego: Fallsview Casino Resort y Casino Niagara, que reciben millones de visitantes cada año.
En agosto, Ontario Lottery and Gaming Corporation alcanzó un acuerdo con la empresa operadora MGE Niagara Entertainment para eliminar las disposiciones de exclusividad que anteriormente limitaban la entrada de nuevos operadores.
La modificación abrió el camino para desarrollar otros complejos turísticos con casinos y atraer nuevas inversiones.
Como parte del proceso anunciado el 28 de octubre, el gobierno provincial busca propuestas de operadores interesados en obtener contratos iniciales de 30 años.
No obstante, la nueva alcaldesa advirtió que el crecimiento económico debe evaluarse junto con las necesidades cotidianas de la población.
Entre sus preocupaciones se encuentran la estabilidad del empleo, la disponibilidad de servicios públicos, las condiciones de infraestructura y la necesidad de diversificar la economía local.
Lococo también señaló que existe incertidumbre sobre la sostenibilidad del sector de casinos tradicionales, especialmente ante el crecimiento de las apuestas por internet.
El diputado provincial Wayne Gates, representante de Niagara Falls por el Nuevo Partido Democrático, expresó preocupaciones similares y pidió reuniones públicas que incluyan a residentes, trabajadores y sindicatos.
Gates considera necesario examinar si los servicios de salud, las carreteras y otras instalaciones públicas podrían responder adecuadamente a un incremento significativo del turismo.
Representantes de la industria turística, por su parte, sostienen que nuevas inversiones podrían generar empleos durante todo el año y ampliar las opciones de entretenimiento y gastronomía.
Sin embargo, algunos residentes cuestionan la necesidad de construir más casinos cuando la ciudad ya cuenta con dos establecimientos de gran tamaño.
Para Lococo, las decisiones no deben concentrarse exclusivamente en atraer visitantes, sino también en mejorar la calidad de vida de las familias que habitan permanentemente en Niagara Falls.
La municipalidad ya ha desarrollado iniciativas de participación ciudadana relacionadas con Destination Niagara, pero la alcaldesa electa considera necesario escuchar específicamente las opiniones sobre la expansión del juego.
El debate también plantea interrogantes sobre la distribución de los beneficios económicos, la protección de empleos existentes y los posibles efectos sociales de ampliar las actividades de apuestas.
Por ahora, la convocatoria provincial continúa en sus primeras etapas y no se ha anunciado la selección definitiva de nuevos operadores.
La posición de Lococo coloca la participación comunitaria en el centro de una decisión que podría transformar profundamente el futuro turístico y económico de Niagara Falls durante las próximas décadas.
