Rodrigo Díaz M.
SpaceX lanzó el sábado una nueva misión de rescate para los dos astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional, enviando una tripulación reducida para traerlos a casa, pero esta no regresará sino hasta el año que viene.
La cápsula se dirigió hacia la órbita para recoger a los pilotos de prueba cuya nave espacial Boeing regresó a la Tierra vacía a principios de mes por motivos de seguridad. Nick Hague, de la NASA, y Alexander Gorbunov, de Rusia, fueron los encargados de recoger a Butch Wilmore y Suni Williams.
Dado que la NASA rota las tripulaciones de la estación espacial aproximadamente cada seis meses, este vuelo recién lanzado con dos asientos vacíos reservados para Wilmore y Williams no regresará sino hasta finales de febrero. Los funcionarios dijeron que no había forma de traerlos antes en SpaceX sin interrumpir otras misiones programadas.
Para cuando regresen, la pareja habrá pasado más de ocho meses en el espacio. Cuando se inscribieron para el primer vuelo de astronautas de Boeing, que despegó en junio, sólo esperaban estar una semana.
La NASA decidió finalmente que el Starliner de Boeing era demasiado arriesgado después de que una serie de problemas con los propulsores y fugas de helio estropearan su viaje al complejo orbital. La agencia espacial suprimió a dos astronautas de este lanzamiento de SpaceX para hacer sitio en el trayecto de vuelta a Wilmore y Williams.
Williams ha sido ascendido a comandante de la estación espacial, que pronto volverá a tener su población normal de siete personas. Una vez que Hague y Gorbunov lleguen este fin de semana, los cuatro astronautas que viven allí desde marzo podrán partir en su propia cápsula de SpaceX. Su regreso a casa se retrasó un mes por las turbulencias del Starliner.
SpaceX ha sido durante mucho tiempo el líder del programa de tripulación comercial de la NASA, establecido cuando los transbordadores espaciales se estaban retirando hace más de una década. SpaceX se adelantó a Boeing en la entrega de astronautas a la estación espacial en el 2020 y ya lleva 10 vuelos tripulados para la NASA.
Boeing ha luchado con una variedad de problemas a lo largo de los años, repitiendo un vuelo de prueba Starliner sin nadie a bordo después de que el primero se desviara de su curso. El Starliner que dejó a Wilmore y Williams en el espacio aterrizó sin problemas en el desierto de Nuevo México el 6 de septiembre, y desde entonces ha regresado al Centro Espacial Kennedy. Hace una semana, el jefe de defensa y espacio de Boeing fue sustituido.
Retrasado por el huracán Helene que azota Florida, el último despegue de SpaceX supuso el primero para astronautas desde el Complejo de Lanzamiento 40 de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral.
