Una acumulación sin precedentes de algas marinas flotantes está cubriendo extensos tramos de la costa del Caribe mexicano, afectando playas, negocios turísticos y ecosistemas marinos en Quintana Roo, uno de los principales destinos vacacionales de México.
Las autoridades estiman que alrededor de 119,000 toneladas de estas algas podrían llegar a las costas antes de finalizar 2026, superando el récord de aproximadamente 96,000 toneladas registrado el año pasado. Cancún, Playa del Carmen, Tulum, Puerto Morelos, Cozumel y Mahahual figuran entre las zonas expuestas a las acumulaciones más intensas.
Estas algas flotantes cumplen una función natural en mar abierto, donde ofrecen refugio y alimento a peces, tortugas y otras especies. El problema comienza cuando llegan en cantidades excesivas a la costa, forman gruesas capas sobre la arena y comienzan a descomponerse.
Ese proceso produce un fuerte olor, reduce la calidad del agua y libera gases como el sulfuro de hidrógeno, que puede provocar irritación de ojos y piel, dolor de cabeza, náuseas y dificultades respiratorias entre trabajadores y personas expuestas durante períodos prolongados.
Investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México también han advertido que las algas pueden acumular arsénico, mercurio y cadmio, lo que complica su manejo, transporte y disposición final.
La llegada masiva comenzó más temprano que en otros años y obligó a hoteles, municipios y trabajadores a realizar labores diarias de limpieza. En algunas playas, grandes cantidades de algas cubren nuevamente la arena pocas horas después de haber sido retiradas.
La Secretaría de Marina informó que para mediados de mayo ya se habían recolectado más de 39,500 toneladas en operaciones realizadas conjuntamente con autoridades federales, estatales y municipales, además de empresas privadas y organizaciones comunitarias.
Los trabajos incluyen embarcaciones recolectoras, barreras flotantes y equipos desplegados en tierra. El gobierno federal y las autoridades de Quintana Roo anunciaron que aumentarán la capacidad para interceptar las algas antes de que lleguen a las playas.
Entre las medidas previstas se encuentran nuevos buques especializados, sistemas de monitoreo satelital y una ampliación de las barreras de contención en zonas estratégicas.
Sin embargo, especialistas advierten que recoger las algas después de que llegan a tierra resulta costoso y puede causar daños adicionales si se utiliza maquinaria pesada sobre dunas, áreas de anidación de tortugas o vegetación costera.
Por esa razón, recomiendan mejorar los sistemas de pronóstico, realizar la recolección en el mar y establecer lugares controlados para su procesamiento y disposición.
El impacto económico también es considerable. El costo anual asociado con este fenómeno para Quintana Roo se estima en alrededor de US$2,000 millones, mientras el sector hotelero de la Riviera Maya habría destinado cerca de US$150 millones a labores de limpieza, barreras y otras medidas de control.
Comerciantes y prestadores de servicios señalan que algunos visitantes cancelan reservaciones o evitan las playas más afectadas cuando las acumulaciones son visibles o producen olores intensos.
Además del turismo, la acumulación amenaza arrecifes, pastos marinos y otras especies costeras. Las capas flotantes bloquean la luz solar y, al descomponerse, consumen oxígeno del agua, creando condiciones que pueden causar la muerte de peces y otros organismos.
La contaminación generada por una disposición inadecuada también puede filtrarse hacia los acuíferos de la península de Yucatán, una región caracterizada por sus sistemas de ríos subterráneos y cenotes.
Investigadores de la UNAM calculan que durante 2026 podría haber alrededor de 40 millones de toneladas métricas de estas algas en el Atlántico, una cantidad superior a la registrada el año anterior.
Los científicos relacionan el crecimiento extraordinario con una combinación de temperaturas elevadas, abundante luz solar, corrientes oceánicas y una mayor disponibilidad de nutrientes, aunque continúan estudiando la influencia exacta de cada factor.
También se exploran alternativas para convertir las algas recolectadas en fertilizantes, bioplásticos, materiales de construcción y otros productos. Las autoridades consideran que estos proyectos podrían transformar parte del problema ambiental en una actividad económica.
No obstante, los especialistas insisten en que deben existir controles estrictos debido a la presencia de sal, metales y otros posibles contaminantes.
La crisis no significa que todas las playas del Caribe mexicano permanezcan cubiertas al mismo tiempo. Las condiciones cambian rápidamente según los vientos y las corrientes, y algunas áreas continúan limpias gracias a las barreras y a las operaciones de recolección.
La temporada récord confirma, sin embargo, que la llegada masiva de algas marinas dejó de ser un inconveniente ocasional para convertirse en un desafío ambiental, turístico y económico permanente para México y el resto del Caribe.
