Rodrigo Díaz M.
A medida que la tasa de inflación disminuye lentamente, muchos diputados federales quieren saber por qué las grandes cadenas de supermercados ganan tanto dinero mientras muchos tienen dificultades para llevar comida a la mesa.
La semana pasada, en la Cámara de los Comunes, los políticos interrogaron a los directores generales y presidentes de empresas como Loblaw, Empire y Metro, en el marco de una investigación parlamentaria sobre los precios de los alimentos.
Sylvain Charlebois, director del Laboratorio de Análisis Agroalimentario de la Universidad Dalhousie, tiene tres preguntas a las que los canadienses merecen respuesta.
“Una, ¿cuántos beneficios generan las ventas de alimentos en concreto? Es difícil saberlo cuando se miran los balances. En realidad, estas empresas ganan dinero vendiendo cosméticos, medicamentos, ropa, pero creo que es importante que los canadienses sepan exactamente cuántos beneficios generan las ventas de alimentos”.
Según él, la tan publicitada congelación de precios aplicada durante el invierno y finalizada en enero debería examinarse con lupa.
“El periodo de restricción que se publicitó, de noviembre a febrero, me parece muy difícil que los consumidores se beneficien de ese periodo de restricción cuando los vendedores no pueden cambiar los precios durante tres meses. Esto significa que en octubre subirán los precios y en febrero volverán a subirlos, y eso es lo que estamos viendo ahora mismo en el supermercado.
“Desde luego, quiero que los directores generales me expliquen por qué sigue existiendo este periodo de bloqueo, por qué lo necesitan y si da lugar a cierta colusión en el sistema”, explica Charlebois.
En enero, Canadá dio un paso más hacia la aplicación de un Código de Conducta en el sector de la alimentación, cuyo objetivo es aumentar la equidad y la transparencia tanto de los productores como de las tiendas del sector. Charlebois quiere saber si los grandes empresarios lo apoyan.
“Se está trabajando en ello, y la idea del código de conducta es disciplinar a las cadenas de suministro para impedir cualquier tipo de intimidación por parte de supermercados como Loblaw y Walmart. Y sin duda querré saber si los directores generales apoyan el código de conducta”.
Charlebois también quiere que el comité federal examine los márgenes operativos de las tiendas de comestibles.
“Los márgenes operativos en Canadá, en lo que se refiere a la distribución alimentaria, son el doble en comparación a las de los Estados Unidos, lo que significa que el panorama canadiense de la distribución alimentaria es mucho menos competitivo. Se sitúan en torno al 4,55% en comparación con, por ejemplo, los de Kroger y Albertsons, que en realidad rondan el 2%. Así que es un poco acogedor para los ultramarinos en Canadá”.
Charlebois no cree que muchos canadienses entiendan el sector de los ultramarinos en este país y espera que este testimonio arroje luz sobre lo que realmente está ocurriendo.
“Creo que lo más importante para la comisión son los datos. Datos que normalmente no podemos obtener mirando balances y cosas así”.
Por muy frustrados que estén los canadienses, también quiere que la gente entienda que la crisis alimentaria también afecta a otras partes del mundo, y que este problema no es exclusivo de Canadá.
“No creo que los precios bajen. La tasa de inflación alimentaria bajará, y sigue bajando. Si comparamos Canadá con otros países, no nos va tan mal. Tenemos la tercera tasa de inflación alimentaria más baja entre los países del G7. Se trata de un fenómeno mundial y la gente debe reconocerlo. Lo mismo ocurre en Europa y Estados Unidos”.
Según un informe del que Charlebois es coautor, los tres mayores supermercados de Canadá registraron mayores beneficios en el primer semestre del 2022 que en los cinco últimos años.
Loblaw fue particularmente notable, según el informe, ya que había superado no sólo su rendimiento medio de cinco años, sino también el de cada uno de esos años individualmente. El beneficio bruto de la cadena de supermercados en el primer semestre del 2022 superó sus mejores resultados anteriores en 180 millones de dólares, lo que equivale a un millón de dólares más al día, según el estudio.
Y aunque Loblaw ha dicho que sus beneficios se han visto impulsados por artículos no alimentarios, como sus productos de farmacia, sus estados financieros no desglosan los márgenes de las diferentes categorías de productos.
