Rodrigo Díaz M.
Los precios de la gasolina, los alimentos y la mayoría de los demás bienes y servicios se dispararon en mayo, elevando la inflación a un nuevo máximo de cuatro décadas y sin dar tregua a los hogares estadounidenses por el aumento de los costes.
Según un nuevo informe, los precios al consumo aumentaron un 8,6% el mes pasado con respecto al año anterior, más rápido que el aumento interanual de abril, del 8,3%. La nueva cifra de inflación, la más alta desde 1981, aumentará la presión sobre la Reserva Federal para que siga subiendo las tasas de interés de forma agresiva.
En términos intermensuales, los precios subieron un 1% de abril a mayo, mucho más rápido que el aumento del 0,3% de marzo a abril. A esta subida contribuyeron los precios mucho más altos de todo, desde los boletos de avión hasta las comidas en restaurantes y los autos nuevos y usados.
Estas subidas de precios también elevaron la llamada inflación “subyacente”, una medida que excluye los volátiles precios de los alimentos y la energía. En mayo, los precios básicos aumentaron un fuerte 0,6% por segundo mes consecutivo. Ahora están un 6% por encima de donde estaban hace un año.
El informe subrayó los temores de que la inflación se está extendiendo mucho más allá de la energía y los bienes, cuyos precios están siendo impulsados por la obstrucción de las cadenas de suministro y la invasión rusa a Ucrania.
El precio de la gasolina subió un 4% sólo en mayo y se ha disparado casi un 50% en un año. El precio promedio nacional alcanzó los 4,99 dólares, acercándose a un récord ajustado a la inflación de 5,40 dólares.
El coste de los alimentos aumentó casi un 12% el mes pasado con respecto al año anterior, el mayor incremento desde 1979. El aumento de los precios de los cereales y los fertilizantes, tras la guerra de Rusia contra Ucrania, está intensificando esa subida. Los precios de los restaurantes se dispararon un 7,4% en el último año, la mayor subida en 12 meses desde 1981, lo que refleja el aumento de los costes de los alimentos y de los trabajadores.
Los empresarios se enfrentan a una inmensa presión para aumentar los salarios en un mercado laboral que sigue siendo sólido, con un bajo nivel de desempleo, pocos despidos y ofertas de trabajo casi récord.
Pero, aunque los salarios promedio están aumentando a su ritmo más rápido en décadas, no lo hacen lo suficientemente rápido para que la mayoría de los trabajadores puedan seguir el ritmo de la inflación. Muchos hogares acumularon ahorros gracias a las ayudas de estímulo del gobierno durante la pandemia y ahora tienen que recurrir a esos ahorros para pagar las facturas.
Los costes de la vivienda siguen subiendo. El índice de vivienda del gobierno, que incluye los alquileres, las tarifas de los hoteles y una medida de lo que cuesta ser propietario de una casa, aumentó un 5,5% en el último año, la cifra más alta desde 1991. Las tarifas aéreas han subido casi un 38% en el último año, la mayor subida desde 1980.
La inflación galopante ejerce una fuerte presión sobre las familias. Los estadounidenses de bajos ingresos y las personas de color e hispanas, en particular, están luchando porque, en promedio, una mayor proporción de sus ingresos se consume en necesidades básicas.
A raíz de esto, es casi seguro que la Reserva Federal aplicará la serie más rápida de subidas de las tasas de interés en tres décadas. Al aumentar drásticamente los costes de los préstamos, espera enfriar el gasto y el crecimiento lo suficiente como para frenar la inflación sin que la economía entre en recesión. Será un acto de equilibrio difícil.
La Reserva Federal ha señalado que subirá su tasa de interés de referencia a corto plazo en medio punto o 0,5%, el doble de lo habitual, la próxima semana y de nuevo en julio.
Las encuestas muestran que los estadounidenses consideran que la alta inflación es el principal problema del país, y la mayoría desaprueba la gestión de la economía por parte del presidente Joe Biden. Los republicanos del Congreso están presionando a los demócratas sobre este tema en vísperas de las elecciones de mitad de mandato de este otoño.
