Por Inés M. Pousadela*
MONTEVIDEO. Expertos regionales calificaron esta elección como la más importante en Panamá desde la invasión estadounidense de 1989 que depuso al presidente de facto, general Manuel Noriega. Los panameños acudieron a las urnas en medio de una alta inflación y desempleo, con una economía estancada. La corrupción endémica también ocupaba un lugar destacado en su larga lista de preocupaciones, junto con el acceso al agua, la educación y un sistema de seguridad social colapsado.
El ganador, el abogado conservador José Raúl Mulino, fue el sustituto del expresidente Ricardo Martinelli, inhabilitado para postularse por una condena por lavado de dinero. Martinelli sigue siendo popular de todos modos y logró transferir su popularidad a su sustituto menos carismático.
A primera vista, los resultados electorales parecieron demostrar la primacía de las consideraciones económicas en la mente de los votantes, con esperanzas de crecimiento por encima de la fatiga por la corrupción. Pero esa no es toda la historia.
El 5 de mayo, los panameños acudieron a las urnas para elegir presidente y vicepresidente, 71 miembros de la Asamblea Nacional, 20 diputados al Parlamento Centroamericano y representantes locales.
Las elecciones fueron sin duda limpias y transparentes, con integridad garantizada por la participación de la sociedad civil en la Junta Nacional de Escrutinio. Los resultados se anunciaron rápidamente y todos los candidatos perdedores los aceptaron. Pero el contexto previo a la votación era mucho menos sencillo. Hasta el último minuto, el ahora presidente electo no estuvo seguro de que le permitirían postularse.
Mulino se desempeñó como ministro de Seguridad en el gobierno de Martinelli entre 2009 y 2014. Diez años después, en gran medida desconocido para el electorado, ingresó a la carrera como compañero de fórmula de Martinelli por Realizando Metas (RM), un partido que Martinelli fundó en 2021.
En julio de 2023, Martinelli fue declarado culpable de lavado de dinero y sentenciado a 10 años de prisión, lo que lo hacía inelegible para postularse. Apeló, pero el Tribunal Electoral no tomó una decisión final sobre su inhabilitación hasta marzo. Para evitar la cárcel, buscó asilo en la embajada de Nicaragua en la ciudad de Panamá. Mulino ocupó su lugar, pero su candidatura presidencial también fue cuestionada. Durante dos meses, se convirtió en el centro de atención mientras el Tribunal Electoral y la Corte Suprema debatían si podía postularse. El fallo judicial positivo se produjo el 3 de mayo, apenas dos días antes de la votación. Mulino también recibió mucha ayuda de Martinelli, quien hizo campaña a su favor en línea mientras estaba refugiado en la embajada de Nicaragua.
Ocho candidatos se disputaron la presidencia, un cargo de cinco años sin posibilidad de un segundo mandato consecutivo. Sin segunda vuelta, una votación fragmentada probablemente produciría un ganador con mucho menos de la mitad de los votos. El total de victorias de Mulino, del 34,2 por ciento, no fue inusual: dos presidentes anteriores recibieron porcentajes igualmente bajos, incluido el presidente saliente de centroizquierda, Laurentino Cortizo, del Partido Revolucionario Democrático (PRD). El competidor más cercano de Mulino, con un 24,6 %, era Ricardo Lombana, un outsider de centro derecha anticorrupción.
Mulino hizo campaña con promesas de mejorar la economía atrayendo inversiones, desarrollando infraestructura y creando empleos. Prometió mejorar el acceso al agua potable y prometió “cerrar” el Tapón de Darién.
*Inés M. Pousadela es especialista experta en investigación de CIVICUS, codirectora y escritora de CIVICUS Lens y coautora del Informe sobre el estado de la sociedad civil.
