Rodrigo Díaz M.
Un nuevo brote de ébola comenzó el 15 de septiembre. Un hombre de 24 años, con fiebre alta y convulsiones, ingresó en el Hospital Regional de Referencia de Mubende, en Uganda. Tenía hemorragias en los ojos y había tenido vómitos y diarreas manchados de sangre. El hombre murió el 19 de septiembre.
Al día siguiente, las pruebas de laboratorio confirmaron los peores temores de quienes lo atendían: El ébola había vuelto, pero este brote es diferente.
El ébola es una enfermedad de multitudes. Para las variantes más comunes del virus, ya se han desarrollado vacunas exitosas. Pero para otras, no existe ninguna vacuna. Para consternación de las autoridades sanitarias de Uganda, la versión del virus encontrada en el cadáver de Mubende era de la especie Sudán, para la que no existe vacuna.
También se han registrado otras muertes por ébola en la región. Seis personas de la familia del hombre, tres adultos y tres niños, también murieron entre el 11 y el 15 de septiembre.
Hasta el 16 de octubre, el ministerio de salud de Uganda había informado de 60 casos confirmados de ébola, habiendo registrado 11 nuevos casos en las dos semanas anteriores. En total, se han confirmado 24 muertes, cuatro de ellas de trabajadores sanitarios, y 24 recuperaciones.
Que hayan muerto tantas personas como se las que se han recuperado no sorprende. El ébola es una enfermedad vírica poco frecuente pero muy peligrosa que mata aproximadamente al 50% de las personas que enferman de ella. Se cree que los murciélagos frugívoros son el huésped natural del virus, pero también puede infectar a primates, roedores y seres humanos, propagándose a través de los fluidos corporales de animales o personas infectadas, tanto vivos como muertos.
El ébola ha aparecido de forma intermitente en África durante más de 40 años, sobre todo durante un brote entre 2013 y 2016 que infectó a 28 mil personas y se cobró más de 11 mil vidas. Durante ese brote, se pudieron probar vacunas experimentales contra la forma más común del virus, la variante Zaire. Estas funcionaron bien, y desde entonces han sido aprobadas y utilizadas para proteger a las personas.
Utilizar una vacuna de Zaire contra el virus de Sudán no es una opción. Esto ya se ha demostrado en el laboratorio, los anticuerpos neutralizantes no responden.
Esto significa dos cosas: que la vigilancia y las medidas de control físico son actualmente las únicas herramientas disponibles para limitar la propagación del virus, y que hay que encontrar una vacuna que funcione lo antes posible.
El prototipo más avanzado es la vacuna ChAd3 contra el ébola en Sudán, de una sola dosis, que está desarrollando el Instituto de Vacunas Sabin, una organización sin ánimo de lucro con sede en Washington, DC. En colaboración con la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations y otras organizaciones, el instituto tiene previsto realizar un ensayo clínico en noviembre en el brote actual para comprobar la eficacia de la vacuna.
Pero sólo hay 100 dosis disponibles. Con un suministro limitado, las autoridades sanitarias planean administrar dosis de la vacuna a los contactos inmediatos de los casos confirmados de ébola.
También se están enviando dosis de otro prototipo de vacuna, diseñada para proteger contra las formas del virus en Zaire y Sudán y desarrollada por la Universidad de Oxford, para ayudar en el brote. Pero la OMS ha dicho que los ensayos de la vacuna no empezarán hasta dentro de un par de semanas, lo que significa que, por ahora, las autoridades ugandesas dependen de intervenciones no farmacéuticas.
Si el COVID-19 fue un gran recordatorio de la amenaza de las enfermedades infecciosas emergentes, el ébola es una advertencia más silenciosa pero igualmente funesta. Hasta cierto punto, el mundo tuvo suerte con la pandemia: si en el futuro surgiera algo tan transmisible como el SARS-CoV-2 y tan mortal como el ébola, el brote resultante cambiaría el curso de la historia.
