Rodrigo Díaz M.
La ministra de defensa, Anita Anand, confirmó oficialmente la compra de una flota de jets F-35 para sustituir a los viejos CF-18 de la Real Fuerza Aérea Canadiense.
La noticia era muy esperada, después de que The Canadian Press informara el mes pasado que el ministerio de defensa nacional había recibido autorización para gastar siete billones de dólares en un conjunto inicial de 16 aviones F-35 y la infraestructura y equipos asociados.
No obstante, el anuncio formal representó un momento decisivo en una saga marcada por la política partidista y la mala gestión gubernamental que comenzó casi en el mismo punto hace más de una década.
Durante una conferencia de prensa en línea, Anand confirmó que Canadá había llegado a un acuerdo con Estados Unidos, el fabricante del F-35 Lockheed Martin y el fabricante de motores Pratt and Whitney para adquirir los aviones tras meses de negociaciones a puerta cerrada.
El pedido inicial será de 16 F-35, el primero de los cuales se entregará al ejército canadiense en el 2026. En los años siguientes se encargarán otros 72, con lo que la flota total de cazas ascenderá a 88 jets.
Al anunciar el acuerdo, Anand vinculó la decisión de comprar el modelo F-35 a la creciente amenaza que suponen Rusia y China, y a la necesidad de garantizar que el ejército canadiense pueda operar sin problemas junto a sus aliados, muchos de los cuales están comprando el mismo avión.
“A medida que nuestro mundo se oscurece, con la invasión ilegal e injustificable de Ucrania por parte de Rusia y el comportamiento cada vez más asertivo de China en el Indo-Pacífico, este proyecto ha adquirido una mayor relevancia, especialmente dada la importancia de la interoperabilidad con nuestros aliados”.
También subrayó los beneficios económicos del acuerdo, que permitirá a las empresas canadienses seguir compitiendo por miles de millones de dólares en contratos relacionados con la construcción y el mantenimiento de miles de F-35 que Canadá y sus aliados volarán durante los próximos 40 años.
La ministra cifró el coste de la compra de los 88 aviones en unos 19 billones de dólares, lo que lo mantendría dentro del presupuesto fijado en el 2017.
Sin embargo, los funcionarios dijeron que el coste total de la compra y operación de los aviones durante un período de 40 años, así como la construcción de nuevos hangares y otras instalaciones para los aviones, alcanzaría unos 70 billones de dólares.
Y aunque está previsto que los cuatro primeros aviones se entreguen en 2026, las autoridades señalaron que inicialmente se entregarán a los Estados Unidos, mientras el ejército canadiense prepara las instalaciones necesarias.
Los pilotos y técnicos de la Real Fuerza Aérea Canadiense se entrenarán en bases estadounidenses mientras se llevan a cabo los preparativos, y el primer F-35 no llegará a Canadá antes del 2029. El último de los 88 aviones se entregará en el 2032.
El anuncio del lunes supuso la culminación de más de 12 años de intrigas y controversias políticas, que comenzaron cuando el gobierno conservador de Stephen Harper anunció sus planes de comprar 65 F-35 en julio del 2010.
Más tarde, el Gobierno de Harper y el ministerio de defensa fueron acusados de mentir a los canadienses sobre los costes reales y las capacidades del avión, sobre todo después de una serie de informes mordaces, que finalmente les obligaron a retractarse.
El anuncio del lunes también representó un giro completo para los liberales, después de que Justin Trudeau prometiera en el 2015 que no compraría los jets F-35. En su lugar, los liberales planearon comprar 18 Boeing Super Hornet como medida “provisional.
Pero el gobierno canceló el plan después de que Boeing iniciara una disputa comercial con la empresa aeroespacial de Montreal Bombardier. Ottawa inició el proceso de licitación que llevó a la selección del F-35 en julio del 2019. Se permitió competir tanto al Super Hornet como al F-35.
Mientras tanto, el gobierno se ha visto obligado a gastar más de mil millones de dólares adicionales en la flota de CF-18 para mantenerla en vuelo hasta que se entreguen los F-35. En el 2032, los CF-18 habrán cumplido 50 años.
